Первые русские землепроходцы
вышли на Лену в начале 20-х годов XVI I века. Пантелей Демидович
Пянда три года по реке Нижняя Тунгуска шел к волоку в районе
нынешнего Чечуйска. Выйдя на Лену, он спустился до Якутской земли, а
затем пошёл вверх по Лене и дошел до места, где теперь расположено
село Верхоленск, бывший уездный город. Местное население - буряты -
указали ему путь на Ангару, по которой он с отрядом спустился до
Енисейска. Так русские люди впервые проложили путь на Лену. В 1628 году десятник Василий Ермолаевич Бугор, по указанию Енисейского воеводы, вышел на Лену, но уже другим путем - по Ангаре, Илиму, Купе, Куге. Им в устье Куты было поставлено зимовье... В. Бугор собрал ясак с местного населения - тунгусов, привел их в подданство русского царя.
В 1631 году на Лену вышел отряд казаков Ивана Галкина и Петра Бекетова. Бекетов ушел вверх по Лене, а Иван Галкин со своими людьми построил в устье Куты острог Усть-Кутский.
В 30-х годах XVII столетия видную роль в освоении Приленья сыграл промышленный человек из Устюга Великого, землепроходец Ерофей Павлович Хабаров. Он в 1639 году построил недалеко от острога соляные варницы, завел первые на Лене и Восточной Сибири пашни,
организовал ямскую гоньбу. Усть-Кутский острог сыграл видную роль в освоении русскими землепроходцами Северо-Востока Сибири. Здесь строились досщаники для Великой Северной экспедиции Витуса Беринга, были здесь и Алексей Чириков, братья Дмитрий и Харитон Лаптевы, первооткрыватели Камчатки Атласов и Крашенинников, "Российский Колумб" Г. И. Шелихов.
Далекий и холодный край служил долгие годы местом ссылки противников самодержавия. Через Усть-Кут в Илимскую ссылку был провезен першей русский революционер А. Н. Радищев, в Киренск - декабристы Голицын н Веденяпин, в
Вилюйск - Н. Г. Чернышевский. На Усть-Кутском
солеваренном заводе отбывали каторгу польские повстанцы-участники
восстания против царизма в 1863 году. В Якутскую ссылку были
провезены первые рабочие-революционеры Петр Алексеев и Василий
Герасимов. В начале XX века в Усть-Куте появились ссыльные социал-демократы, эсеры, анархисты. В августе 1900 года в Усть-Кут в ссылку прибыл с женой Л. Д. Троцкий. Видную роль среди политических ссыльных Киренского уезда играли Артем (Сергеев) и Е. А. Бабушкин. Колония политических ссыльных в деревнях уезда порой насчитывала свыше двухсот человек.
В 1856 году на реке Лене появился первый пароход. В судоходстве видную роль стала играть Усть-Кутская пристань. Отсюда на север начинали свой путь карбаса и пароходы видных Ленских торговцев и промышленников Громова, Глотова, Кушнарева и др.
